Plastmasas attīstības pirmsākumi meklējami 19. gadsimta vidū. Tajā laikā, lai apmierinātu strauji augošās tekstilrūpniecības vajadzības Apvienotajā Karalistē, ķīmiķi sajauca dažādas ķīmiskas vielas, cerot iegūt balinātāju un krāsvielu. Ķīmiķiem īpaši patīk akmeņogļu darva, kas ir biezpienam līdzīgi atkritumi, kas kondensējas rūpnīcu skursteņos, kurus darbina dabasgāze.

Viljams Henrijs Platins, laboratorijas asistents Londonas Karaliskajā ķīmijas institūtā, bija viens no cilvēkiem, kas veica šo eksperimentu. Kādu dienu, kad platīns tīrīja ķīmiskos reaģentus, kas bija izlijuši uz laboratorijas galda, tika atklāts, ka lupata ir nokrāsota lavandas krāsā, kas tolaik bija reti sastopama. Šis nejaušais atklājums ļāva platīnam ienākt krāsošanas nozarē un galu galā kļūt par miljonāru.
Lai gan platīna atklāšana nav plastmasa, šim nejaušajam atklājumam ir liela nozīme, jo tas parāda, ka cilvēka radītus savienojumus var iegūt, kontrolējot dabiskos organiskos materiālus. Ražotāji ir sapratuši, ka daudzi dabiskie materiāli, piemēram, koks, dzintars, gumija un stikls, ir vai nu pārāk reti sastopami, vai pārāk dārgi, vai arī nav piemēroti masveida ražošanai, jo tie ir pārāk dārgi vai nepietiekami elastīgi. Sintētiskie materiāli ir ideāls aizstājējs. Tas var mainīt formu karstuma un spiediena ietekmē, un tas var saglabāt formu arī pēc atdzesēšanas.
Kolins Viljamsons, Londonas Plastmasas vēstures biedrības dibinātājs, teica: "Tajā laikā cilvēki saskārās ar lētas un viegli nomaināmas alternatīvas atrašanu."
Pēc platīna ieguves cits anglis, Aleksandrs Pārks, sajauca hloroformu ar rīcineļļu, lai iegūtu vielu, kas ir tikpat cieta kā dzīvnieku ragi. Šī bija pirmā mākslīgā plastmasa. Pārks cer izmantot šo mākslīgo plastmasu, lai aizstātu gumiju, ko nevar plaši izmantot stādīšanas, novākšanas un pārstrādes izmaksu dēļ.
Ņujorkietis Džons Veslijs Haiats, kalējs, mēģināja izgatavot biljarda bumbas no mākslīgiem materiāliem, nevis no ziloņkaula. Lai gan viņš neatrisināja šo problēmu, viņš atklāja, ka, sajaucot kamparu ar noteiktu daudzumu šķīdinātāja, var iegūt materiālu, kas pēc karsēšanas var mainīt formu. Haiats šo materiālu sauc par celuloīdu. Šim jaunajam plastmasas veidam piemīt īpašības, ka to masveidā ražo mašīnas un nekvalificēti darbinieki. Tas filmu industrijai piedāvā izturīgu un elastīgu caurspīdīgu materiālu, kas var projicēt attēlus uz sienas.
Celuloīds veicināja arī mājas ierakstu industrijas attīstību un galu galā aizstāja agrīnās cilindriskās plates. Vēlāk plastmasu varēja izmantot vinila plašu un audiokasešu ražošanā; visbeidzot, polikarbonātu izmanto kompaktdisku ražošanā.
Celuloīds padara fotografēšanu par nodarbi ar plašu tirgu. Pirms Džordžs Īstmens izstrādāja celuloīdu, fotografēšana bija dārgs un apgrūtinošs hobijs, jo fotogrāfam pašam bija jāattīsta filma. Īstmenam radās jauna ideja: klients nosūtīja gatavo filmu uz veikalu, ko viņš atvēra, un viņš to attīstīja klientam. Celuloīds ir pirmais caurspīdīgais materiāls, ko var izgatavot plānā loksnē un sarullēt kamerā.
Aptuveni šajā laikā Īstmens satika jaunu beļģu imigrantu Leo Bekelandu. Bekelands atklāja drukāšanas papīra veidu, kas ir īpaši jutīgs pret gaismu. Īstmens iegādājās Beklenda izgudrojumu par 750 000 ASV dolāru (kas atbilst pašreizējiem 2,5 miljoniem ASV dolāru). Ar līdzekļiem rokās Bekelands uzcēla laboratoriju. Un 1907. gadā izgudroja fenola plastmasu.
Šis jaunais materiāls ir guvis lielus panākumus. No fenola plastmasas izgatavoto izstrādājumu vidū ir telefoni, izolēti kabeļi, pogas, lidmašīnu propelleri un izcilas kvalitātes biljarda bumbiņas.
Parker Pen Company ražo dažādas pildspalvas no fenola plastmasas. Lai pierādītu fenola plastmasas izturību, uzņēmums rīkoja publisku demonstrāciju sabiedrībai un nometa pildspalvu no augstceltnēm. Žurnāls “Time” veltīja vāka rakstu, lai iepazīstinātu ar fenola plastmasas izgudrotāju un šo materiālu, ko var “izmantot tūkstošiem reižu”.
Dažus gadus vēlāk DuPont laboratorija nejauši panāca vēl vienu izrāvienu: tā izgatavoja neilonu, produktu, ko sauca par mākslīgo zīdu. 1930. gadā DuPont laboratorijā strādājošais zinātnieks Voless Karoterss iegremdēja sakarsētu stikla stienīti garmolekulārā organiskā savienojumā un ieguva ļoti elastīgu materiālu. Lai gan no agrīnā neilona izgatavotās drēbes kūst dzelzs augstās temperatūras ietekmē, tā izgudrotājs Karoterss turpināja veikt pētījumus. Apmēram astoņus gadus vēlāk DuPont ieviesa neilonu.
Neilons ir plaši izmantots laukā, izpletņi un kurpju šņores ir izgatavotas no neilona. Taču sievietes ir entuziastiskas neilona lietotājas. 1940. gada 15. maijā amerikāņu sievietes pārdeva 5 miljonus neilona zeķu pāru, ko ražoja DuPont. Neilona zeķes ir deficīts, un daži uzņēmēji ir sākuši izlikties par neilona zeķēm.
Taču neilona veiksmes stāstam ir traģiskas beigas: tā izgudrotājs Karoterss izdarīja pašnāvību, lietojot cianīdu. Stīvens Finihels, grāmatas “Plastmasa” autors, teica: “Man radās iespaids, izlasot Karotersa dienasgrāmatu: Karoterss teica, ka materiāli, ko viņš izgudroja, tika izmantoti sieviešu apģērbu ražošanā. Zeķes jutās ļoti neapmierinātas. Viņš bija zinātnieks, kas lika viņam justies nepanesami.” Viņš uzskatīja, ka cilvēki domās, ka viņa galvenais sasniegums ir nekas vairāk kā “parasta komerciāla produkta” izgudrošana.
Kamēr DuPont fascinēja tas, ka tā produkti ir plaši iemīļoti cilvēku vidū, kara laikā briti atklāja daudzus plastmasas pielietojumus militārajā jomā. Šis atklājums tika izdarīts nejauši. Apvienotās Karalistes Karaliskās ķīmiskās rūpniecības korporācijas laboratorijas zinātnieki veica eksperimentu, kam nebija nekāda sakara ar to, un atklāja, ka mēģenes apakšā ir baltas vaskainas nogulsnes. Pēc laboratorijas testiem tika atklāts, ka šī viela ir lielisks izolācijas materiāls. Tās īpašības atšķiras no stikla, un radara viļņi var iziet cauri tam. Zinātnieki to sauc par polietilēnu un izmanto, lai uzbūvētu mājas radaru stacijām, lai tās uztvertu vēju un lietu, lai radars joprojām varētu uztvert ienaidnieka lidmašīnas lietainā un blīvā miglā.
Viljamsons no Plastmasas vēstures biedrības teica: "Plastmasas izgudrošanu veicināja divi faktori. Viens faktors ir vēlme nopelnīt naudu, bet otrs faktors ir karš." Tomēr tieši nākamās desmitgades padarīja plastmasu patiesi Finney. Čels to nosauca par "sintētisko materiālu gadsimta" simbolu. 20. gs. piecdesmitajos gados parādījās no plastmasas izgatavoti pārtikas trauki, krūzes, ziepju kastes un citi mājsaimniecības produkti; 20. gs. sešdesmitajos gados parādījās piepūšamie krēsli. 20. gs. septiņdesmitajos gados vides aizstāvji norādīja, ka plastmasa pati no sevis nevar noārdīties. Cilvēku entuziasms par plastmasas izstrādājumiem ir mazinājies.
Tomēr 20. gs. astoņdesmitajos un deviņdesmitajos gados, pateicoties milzīgajam plastmasas pieprasījumam automobiļu un datoru ražošanas nozarēs, plastmasa vēl vairāk nostiprināja savu pozīciju. Šo visuresošo ikdienišķo lietu nav iespējams noliegt. Pirms piecdesmit gadiem pasaule varēja saražot tikai desmitiem tūkstošu tonnu plastmasas gadā; mūsdienās pasaules gada plastmasas ražošana pārsniedz 100 miljonus tonnu. Gada plastmasas ražošana Amerikas Savienotajās Valstīs pārsniedz tērauda, ​​alumīnija un vara kopējo ražošanu.
Jaunas plastmasasar jaunumiem joprojām tiek atklāti. Viljamsons no Plastmasas vēstures biedrības teica: “Dizaineri un izgudrotāji nākamajā tūkstošgadē izmantos plastmasu. Neviens ģimenes materiāls nav tāds kā plastmasa, kas ļauj dizaineriem un izgudrotājiem pabeigt savus produktus par ļoti zemu cenu. izgudrot.”